2007年12月联合国大会通过决议，从2008年起，将每年的4月2日定为“世界自闭症关注日”，以提高人们对自闭症和相关研究与诊断以及自闭症患者的关注。
在70年代之前，自闭症非常罕见，每10万人里也只能诊断出几个人而已，从90年代开始，自闭症的诊断率快速上升，到了21世纪，按照美国疾病中心（CDC）的数据，每68个人当中就有一个是自闭症，更激进一点的猜测是每45个人里就有一个是自闭症。
自闭症又称为孤独症，是发病于婴幼儿期的、特有的、严重的精神障碍。自闭症的症状通常在患儿12-18个月时就有表现，但确诊却要在患儿24-36个月才能做出，有个别患儿甚至要到成人时才被确诊。
现代医学研究显示自闭症是一种在一定遗传因素作用下，受多种环境因子刺激导致的弥漫性中枢神经系统发育障碍性疾病。虽然自闭症的病因学和生化异常改变至今尚未完全阐明，但自闭症患者存在由于炎症反应改变和组织灌流不足所导致的神经损伤。
自闭症（发育障碍类疾病）一般指儿童孤独症，起病于婴幼儿期，主要表现为不同程度的言语发育障碍、约有3/4的患者伴有明显的精神发育迟滞。自闭症患者，通常被称为“星星的孩子”，他们无法与家人或同伴有效沟通，还有许多重复刻板等行为指征。这种先天性的神经发育疾病困扰着全世界难以数计的孩子和他们的家庭， 据估计，目前全球约有3500万人患有自闭症，而在我国的自闭症患者达到了150万，这一庞大的数字后面，是一百五十万张迷茫、困惑、哀伤的面容。
什么是社会交往障碍？就是患儿活在自己的世界里，不能建立人与人之间的感情链接。婴儿期对目光接触、声音、肢体接触等都没有期待或抵触。幼儿期不能对父母产生依恋，不能与同龄儿童正常交往和建立伙伴关系。成年后缺乏交往的兴趣和社交的技能，不能建立恋爱关系和结婚。
什么是交流障碍？孤独症儿童常以哭或尖叫表达他们的不适或需要，表达自已意愿时缺乏相应的面部表情，很少使用点头、摇头、摆手等动作。而且语言交流方面存在明显障碍，患儿的语言理解能力、语言形式和内容、语言运用能力均不同程度地受损。兴趣狭窄及刻板重复的行为方式有哪些表现？孤独症儿童对一般儿童所喜爱的玩具和游戏缺乏兴趣，但对一些通常不作为玩具的物品却特别感兴趣，如瓶盖等，有些患儿还对塑料瓶、木棍等非生命物体产生依恋行为。刻板重复的行为方式体现在常常用同一种方式玩玩具，要求物品放在固定位置，出门非要走同一条线路等，并且常常会出现重复蹦跳、用脚尖走路等奇特怪异的行为。
目前还没有针对自闭症的特效药，但确实有一些自闭症患者需要服药，但那些药物是为了应对自闭症的伴生症状，比如癫痫，焦虑以及多动症的，对自闭症的核心问题，即社交沟通障碍和刻板行为并没有改善作用。临床主要通过教育训练、心理疗法、音乐疗法、游戏疗法、中医疗法以及某些药物辅助治疗等传统方法，纠正患者的异常行为，促进患者正常发展，使其掌握一些基本的生活和学习技能，具备一定的生活自理能力。但是这些传统的治疗手段，仅能使极少数的患者回归社会，回归后也只能进行一些言语交流较少、机械重复性较高的工作，大部分患者仍然处于生活难以自理的状态。而且这些传统的治疗方法耗时费力，还需要患者家庭以及社会付出难以承受的精神和经济方面双重的巨大压力。
近年来，越来越多的研究成果显示了间充质干细胞在临床上可以改善自闭症的症状。去年《干细胞转化医学》杂志就报道了一项涉及20名自闭症患儿的临床研究，这些患儿每12周接受3600万次静脉注射间充质干细胞（9个月期间共注射4次），并在治疗结束后3个月和12个月进行随访。研究者使用自闭症治疗评估检查表（ATEC）和儿童自闭症评分量表（CARS）来评估疗效。结果显示，8名受试者的ATEC和CARS评分在治疗过程中均下降，因此认为自闭症患儿给予间充质干细胞治疗是安全有效的。
除了间充质干细胞，2017年有文献报道了人类胚胎干细胞在自闭症中的临床研究结果。这则案例要从2012年说起。那年有一位3岁男孩被诊断患有自闭症。刚开始的症状是注意力不集中，没有眼神交流，没有社交互动，拍手，不能指着物体，缺乏独立功能，不能清楚地说话。从疾病开始起，他一直在接受职业和语言治疗，但效果不明显。从2012年11月3日至2012年12月29日，患儿以hESCs作为主要治疗，同时辅以职业和物理治疗，共8周。在第一阶段的hESC治疗后，患者在眼神交流、社交行为和说话方面都有了改善，并且能够遵守基本的命令，比如“扔球”和“拿球”。嘴巴和拍手动作也减少了。四个月后，患儿接受第二次治疗，结果发现病人在眼神交流、词汇和社会意识方面都有了进步，患儿在功能独立性方面也有了改善。
另外， 2012年另有临床数据显示，年龄分别为10岁和12岁的自闭症患儿，表现为临床表现为多动，不能自己控制，不愿与他人交流，或伴有自语和尖叫。他们均曾接受行为语言等特殊训练或支持治疗，但上述症状时有波动或无明显好转。后经脐血干细胞和脐带间充质干细胞交替联合移植治疗，并定期进行随访6月有余，发现患者多动症状明显好转，与人交流较前增多，且症状持续缓解无复发，无严重并发症的发生。
近年来，干细胞治疗神经系统疾病的研究越来越多，许多自闭症谱系障碍细胞疗法的临床试验也在进行，其中一些已经发表了结果。未来需要开展更大规模以及更深入的研究来明确治疗靶点和治疗方法，包括进行更多的临床前研究，改善患者分层、生物标志物、确定作用模式，以及细胞本身的制备和鉴定等等。相信间充质干细胞将在提高治愈率上为自闭症患儿带来更多的希望。
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